Una ley vigente en el estado de Washington penaliza con prisión y multas a quienes expongan a otros a enfermedades infecciosas en espacios públicos. La norma, poco conocida por la población general, tiene décadas de antigüedad y volvió al centro del debate durante la pandemia de COVID-19.
La ley que pocos conocen
En el estado de Washington existe una norma que regula un comportamiento habitual en buena parte del mundo y subestimada por gran parte de la población: salir a la calle estando enfermo. Esa conducta, en esa jurisdicción estadounidense, tiene consecuencias legales concretas.
El Código Revisado de Washington (RCW) compila todas las leyes estatales vigentes, incluyendo las aprobadas por la legislatura, las promulgadas por el gobernador y las ratificadas por los votantes en elecciones. Dentro de ese cuerpo normativo se encuentra el RCW 70.54.050, que establece sanciones específicas por exponer a otras personas a una enfermedad contagiosa. En Washington, esa acción está clasificada como un delito menor.
Qué dice exactamente la norma
Según el texto del RCW: «Comete un delito menor quien, de forma voluntaria, se exponga en un lugar público de manera que pueda contagiar a otras personas una enfermedad infecciosa, salvo que se trate de un traslado necesario hecho sin poner en riesgo a la población. También comete un delito menor la persona que tiene la enfermedad y expone a otros sin que estos lo sepan».
En términos prácticos, esto significa que cualquier ciudadano que sepa que padece una enfermedad infecciosa y, aun así, circule por espacios públicos poniendo en riesgo a terceros, puede ser imputado. La sanción aplica incluso si el contacto se produce con pocas personas.
Las penas: desde multa hasta prisión
Según la sección 14 del capítulo 1 del Código Criminal de Washington, quien sea declarado culpable puede recibir una pena de hasta 90 días de cárcel en una prisión del condado o una multa de hasta 250 dólares.
Una ley de 1909 que la pandemia volvió a poner en el mapa
Cabe destacar que esta ley existe desde 1909 y volvió a ser comentada durante la pandemia de COVID-19, porque algunas personas la relacionaban con el contagio deliberado de enfermedades. El debate que entonces resurgió dejó en evidencia que normas antiguas y aparentemente olvidadas pueden recuperar plena vigencia frente a escenarios sanitarios de emergencia.
Un debate global sobre responsabilidad sanitaria
La existencia de esta ley en Washington abre un interrogante que trasciende las fronteras de ese estado: ¿hasta qué punto es responsabilidad individual evitar la circulación cuando se porta una enfermedad que puede dañar a otros? La respuesta varía según el país y el sistema jurídico, pero la tendencia internacional apunta hacia una mayor exigencia de responsabilidad civil y penal en materia de salud pública, especialmente tras las lecciones dejadas por la pandemia.
Lo cierto es que, en Washington, la respuesta ya está escrita desde hace más de un siglo: circular enfermo, a sabiendas del riesgo para los demás, no es solo una cuestión de civismo. Es un delito.