El Parlamento británico aprobó una norma que impide de por vida la compra de tabaco a quienes nacieron desde el 1 de enero de 2009. La medida, que entrará en vigencia en 2027, convierte al Reino Unido en el primer país de gran escala en avanzar hacia una generación libre de humo.
La ley que cambia las reglas para siempre
El Parlamento británico aprobó de forma definitiva una ley que establece la prohibición permanente de venta de tabaco a todas las personas nacidas a partir del 1 de enero de 2009, es decir, quienes hoy tienen menos de 17 años.
A diferencia de los sistemas tradicionales basados en una edad mínima fija, esta legislación introduce un mecanismo sin precedentes: la edad legal para adquirir tabaco aumentará cada año, de modo que ese grupo nunca alcanzará una edad en la que pueda comprar cigarrillos legalmente. Se trata de una prohibición de por vida, no de una restricción etaria convencional.
La normativa recibirá la sanción real en los próximos meses y comenzará a aplicarse a partir de 2027.
El objetivo: cortar el ciclo desde la adolescencia
El objetivo central es impedir que los jóvenes comiencen a fumar, interrumpiendo el ciclo por el cual el consumo se inicia en la adolescencia y se perpetúa en la adultez.
El ministro de Sanidad, Wes Streeting, fue categórico: afirmó que «los niños del Reino Unido serán parte de la primera generación libre de humo, protegidos de toda una vida de adicción y daño», y expresó su confianza en que la reforma aliviará la carga sobre el sistema sanitario.
400.000 hospitalizaciones y 64.000 muertes al año
Las cifras que motivaron esta decisión son contundentes. Solo en Inglaterra, fumar causa aproximadamente 400.000 hospitalizaciones anuales y se atribuye a 64.000 muertes cada año.
Los gastos del NHS para tratar enfermedades relacionadas con el tabaco, como el cáncer y afecciones cardiovasculares, rondan los USD 3.750 millones al año, mientras que el coste social total se estima entre USD 26.600 millones y USD 34.500 millones anuales, con la pérdida de productividad como factor principal.
Más restricciones: espacios públicos y vapeo bajo control
Además de limitar el acceso al tabaco, la ley incluye regulaciones más estrictas sobre la venta, la publicidad y los espacios donde se puede consumir, con restricciones en lugares como parques, escuelas y hospitales, junto con mayores facultades para que el Gobierno supervise y refuerce el cumplimiento de la normativa.
La legislación se aplicará en todo el Reino Unido: Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte.
En cuanto al vapeo, la norma también endurece las reglas: se restringe la publicidad, ciertos sabores y envases diseñados para atraer menores, además de prohibir vapear en automóviles con niños y en áreas cercanas a colegios y hospitales.
El sector del vapeo, en alerta
No todos celebran la medida con el mismo entusiasmo. Desde la industria del vapeo surgieron advertencias sobre posibles efectos no deseados. Richard Begg, directivo de VPZ, advirtió que restricciones excesivas sobre sabores y disponibilidad podrían empujar a exfumadores a volver al tabaco convencional o buscar alternativas en mercados no regulados.
Mark Oates, fundador de We Vape, sostuvo que proteger la diversidad de sabores es clave para que adultos fumadores opten por alternativas menos dañinas.
El respaldo del mundo médico
La ley cosecha un amplio apoyo entre organizaciones sanitarias. Sarah Sleet, directora ejecutiva de Asthma and Lung UK, afirmó que «esta legislación pionera transformará la salud de la nación» y que un futuro sin humo significa que la industria tabacalera no podrá dañar los pulmones de la próxima generación.
Hazel Cheeseman, directora ejecutiva de Action on Smoking and Health, aseguró que «la desaparición del tabaquismo es ahora una meta ineludible».
Muchas asociaciones subrayan que la norma establece un precedente en la política sanitaria europea, priorizando la prevención por encima del tratamiento.
Un modelo que el mundo observa
La aprobación de la ley sitúa al Reino Unido en el foco de las políticas antitabaco internacionales, con seguimiento global ante su potencial efecto en la reducción progresiva del tabaquismo entre las nuevas generaciones. Si la experiencia resulta exitosa, otros países podrían replicar el modelo, transformando radicalmente el abordaje global de una de las adicciones más letales y costosas de la historia moderna.