Microbioma sintético, inteligencia artificial y financiamiento de la Fundación Gates: la startup Kanvas Biosciences desarrolló un comprimido capaz de restaurar el intestino dañado que impide a 150 millones de niños absorber nutrientes en el mundo en desarrollo.
145
cepas bacterianas por pastilla
150M
niños afectados por EED
$78M
financiamiento total obtenido
Una pequeña pastilla podría cambiar la historia de la desnutrición infantil en el mundo. La startup estadounidense Kanvas Biosciences, fundada en 2020 y con sede en Princeton, desarrolló un tratamiento basado en microbioma bacteriano sintético que apunta a revertir el daño intestinal crónico en las poblaciones más vulnerables del planeta. La apuesta cuenta con el respaldo financiero de la Fundación Bill & Melinda Gates, que participó en la ronda de financiamiento Serie A cerrada recientemente por la compañía.
El proyecto, reportado por la revista Forbes, prioriza como destinatarias a mujeres embarazadas del sur de Asia y el África subsahariana, regiones donde la exposición permanente a patógenos intestinales convierte la enfermedad en un círculo vicioso que se transmite de madres a hijos antes incluso del nacimiento.
La enfermedad silenciosa que nadie nombra
La disfunción entérica ambiental (EED) es una afección intestinal adquirida, frecuente en zonas con saneamiento deficiente, que provoca inflamación crónica del intestino delgado, daño en el revestimiento intestinal y una barrera intestinal permeable. El resultado es devastador: el organismo pierde la capacidad de absorber los nutrientes que consume, generando retraso del crecimiento, respuestas inmunes debilitadas y consecuencias que se extienden a la siguiente generación.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial, alrededor de 149 millones de niños menores de cinco años presentaban retraso del crecimiento en 2022, condición estrechamente ligada a la EED. La enfermedad afecta principalmente a poblaciones de bajos ingresos, donde la exposición crónica a patógenos intestinales es una constante estructural, no una excepción.
El «Google Maps» del microbioma humano
El cofundador y director ejecutivo de Kanvas Biosciences, Matthew Cheng, describió la tecnología de su empresa como un «Google Maps» del microbioma. Utilizando aprendizaje automático e imágenes espaciales, el equipo identifica qué cepas de bacterias intestinales son capaces de actuar en conjunto dentro de un biorreactor para desplazar a los patógenos que causan la inflamación.
«Nuestro enfoque permite incluir 145 cepas bacterianas distintas en una sola pastilla, frente a otros tratamientos del microbioma que contienen menos de 12.»
Matthew Cheng, CEO de Kanvas Biosciences
El mecanismo es similar al de los trasplantes fecales, ya utilizados para tratar ciertas infecciones bacterianas, pero en formato de pastilla y con una densidad de cepas sin precedentes en la industria. La pastilla incorpora microbios saludables orientados a desplazar a los patógenos que generan inflamación, entre ellos la bacteria E. coli, que actúa como uno de los principales agentes de daño en la EED.
La estrategia clínica prevé tratar primero a las embarazadas: al restaurar el microbioma de la madre, se busca que las bacterias saludables se transmitan al bebé por nacer, cortando el ciclo intergeneracional de la enfermedad desde sus raíces biológicas.
78 millones de dólares y una carrera contra el tiempo
La compañía cerró una ronda de financiamiento Serie A de 48 millones de dólares, liderada por los fondos de inversión DCVC y Lions Capital LLC, con participación de la Fundación Gates. El total acumulado de financiamiento asciende así a 78 millones de dólares, según informó la empresa a través de la agencia Business Wire. Kanvas ya tiene un tratamiento del microbioma en ensayos clínicos —su candidato principal en oncología, KAN-004— y tiene previsto avanzar con otro más adelante en 2026. La compañía desarrolló su tecnología a partir de investigaciones de la Universidad de Cornell.
Los obstáculos que quedan por resolver
Cheng fue explícito sobre los desafíos que enfrenta el proyecto. La compañía deberá identificar las cepas bacterianas locales adecuadas para cada región geográfica de intervención y diseñar una pastilla que conserve sus propiedades a altas temperaturas, un requisito indispensable para distribuirla en países tropicales sin cadenas de frío confiables.
También existe un dilema de dosificación: una sola pastilla difícilmente logrará el efecto terapéutico buscado, pero si el esquema exige demasiadas unidades, el cumplimiento del tratamiento por parte de los pacientes se verá comprometido. El producto de Kanvas está diseñado para funcionar en entornos de bajos recursos y distintas condiciones climáticas, un escenario que eleva la complejidad técnica de cada decisión de formulación.
Si la compañía logra superar esos obstáculos, el mundo podría contar con la primera herramienta terapéutica masiva contra una enfermedad que ha permanecido invisible durante décadas, a pesar de destruir silenciosamente el potencial de millones de niños antes de que cumplan cinco años.