En un avance que podría transformar la remediación ambiental en zonas áridas como San Juan, una joven investigadora sanjuanina ha desarrollado un sistema de fitorremediación utilizando plantas nativas para limpiar suelos y aguas contaminados por residuos mineros. Esta innovación, clave para la descontaminación de tierra y agua con plantas, ofrece una alternativa sustentable y económica a métodos tradicionales, destacando el potencial de la ciencia local en la lucha contra la contaminación. Belén Heredia, egresada de la Universidad Nacional de San Juan, recibió el Premio Domingo Faustino Sarmiento de Ciencia e Innovación 2025 por este trabajo pionero, que promete impactar la recuperación ambiental en regiones mineras.
La historia comienza en La Planta, departamento de Caucete, donde un antiguo pasivo ambiental dejado por una planta de extracción de oro operativa hace más de seis décadas generó una pluma de contaminación. Sin tratamientos adecuados ni cierre ambiental, el sitio se convirtió en un desafío para la sustentabilidad. Fue allí donde Belén Heredia observó algo extraordinario: ciertas especies nativas del monte sanjuanino crecían cerca o incluso sobre el material contaminado. Esta observación inspiró su investigación titulada “Evaluación del potencial fitorremediador de especies nativas del monte sanjuanino en suelos con residuos de una mina de oro”.
El sistema de fitorremediación ideado por Heredia aprovecha cuatro plantas autóctonas adaptadas a condiciones extremas como la escasez de agua y alta salinidad: Larrea cuneifolia (jarilla), Bulnesia retama (retamo), Plectrocarpa tetracantha (chimisque o manca potrillo) y Prosopis flexuosa (algarrobo). Estas especies absorben, inmovilizan o transforman contaminantes, permitiendo la recuperación de suelos en grandes extensiones sin recurrir a procesos costosos como la incineración o el lavado químico. En ensayos de laboratorio, Heredia expuso semillas y plántulas a mezclas de suelo contaminado y no contaminado, demostrando su viabilidad.
“El valor de la fitorremediación radica en que es socialmente más aceptada y respetuosa con el ecosistema, especialmente en zonas áridas como San Juan, donde las especies nativas ya están adaptadas a condiciones extremas”, explicó Heredia en declaraciones que resaltan el enfoque regional de su trabajo. Esta técnica no solo reduce costos, sino que minimiza el impacto ambiental, convirtiéndose en una herramienta esencial para la minería sustentable y la protección del medio ambiente en Argentina.
Aunque la investigación se encuentra en etapa de validación científica y ha sido probada exitosamente en laboratorio y con colaboraciones como las del INTA San Juan, la implementación a campo real —es decir, la aplicación práctica en sitios contaminados como el de La Planta— podría comenzar en los próximos años, una vez completadas las fases de escalado, pruebas piloto en terreno y la obtención de financiamiento o acuerdos con organismos estatales y mineros. El reconocimiento con el Premio Domingo Faustino Sarmiento en 2025 y la articulación con instituciones como el INTA y la UNSJ aceleran este proceso, abriendo la puerta a proyectos de restauración que combinen ciencia aplicada, economía circular y recuperación ecológica. Expertos destacan que, con el impulso actual, los primeros ensayos a gran escala podrían iniciarse entre 2026 y 2028, transformando pasivos ambientales históricos en oportunidades de sustentabilidad.
El reconocimiento en 2025 subraya el rol de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) en formar profesionales que abordan problemas locales con soluciones innovadoras. Basado en investigaciones previas del INTA San Juan desde 2013, este avance abre puertas a la recuperación de pasivos ambientales en todo el país, combinando ciencia, sustentabilidad y conocimiento territorial.
Esta innovación sanjuanina no solo resuelve un problema ambiental urgente, sino que inspira a generaciones jóvenes a apostar por la investigación ecológica. En un mundo que clama por soluciones verdes, el trabajo de Belén Heredia demuestra que la respuesta puede estar en la naturaleza misma, y que su aplicación práctica está cada vez más cerca.
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