En plena costa central de California, científicos y conservacionistas lanzan un ambicioso plan de reintroducción de nutrias marinas para frenar la catástrofe ecológica que devasta los bosques de algas gigantes en la bahía de Monterrey, un ecosistema vital para la biodiversidad marina y la captura de carbono que enfrenta su hora más crítica.
La bahía de Monterrey, en el océano Pacífico, vive un colapso silencioso pero devastador. Entre 2014 y 2020, la densidad de los bosques de algas gigantes se redujo en torno a un 51 por ciento, y los datos de 2020 ya registraban una caída del 72 por ciento. En algunas zonas del norte del estado, más del 95 por ciento del manto de algas ha desaparecido, reemplazado por un “pavimento” de erizos de mar. Ante esta emergencia, el proyecto científico busca reintroducir nutrias marinas del sur (Enhydra lutris nereis), depredadores naturales que controlan las poblaciones de erizos de mar (Echinoidea), junto con la extracción manual de estos invasores. Para muchos especialistas, se trata del último recurso real para dar una oportunidad de recuperación a estos bosques submarinos.
Los bosques de algas gigantes no son simples plantas: son auténticas catedrales verdes del océano. Pueden superar los 30 o 40 metros de longitud y generan una estructura tridimensional que sirve de refugio, alimento y zona de reproducción para peces, crustáceos, mamíferos marinos y aves. Además, cumplen un rol esencial en la regulación del clima, la protección costera contra la erosión y la captura de carbono, según destacan informes especializados. Su desaparición no solo afecta la biodiversidad local, sino el equilibrio global del planeta.
El detonante de esta crisis fue la desaparición masiva de estrellas de mar, principales depredadores de los erizos de mar. Sin ese control natural, los erizos se multiplicaron sin freno y devoraron los bosques de algas. Las nutrias marinas, por su parte, son una especie clave: cada adulta consume hasta una cuarta parte de su peso diario, y los erizos se convierten en su plato favorito cuando abundan. Estudios confirman que donde regresan las nutrias marinas, los bosques de algas se expanden y resisten mejor el calentamiento global.
Sin embargo, los expertos advierten que la recuperación no será inmediata. Los erizos de mar pueden sobrevivir largos periodos con poca comida, por lo que incluso con nutrias presentes el equilibrio tardará en restablecerse. Por eso, la reintroducción —impulsada históricamente por el Monterey Bay Aquarium tras la caza casi hasta la extinción de estas especies por su piel— debe ir acompañada de un plan integral.
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¿Es este plan provisorio o hay que ir estudiando y cambiando la estrategia? Según los propios especialistas citados, el proyecto actual es, en la práctica, un último recurso provisional de emergencia. No obstante, todos coinciden en que la verdadera recuperación exige un enfoque dinámico: monitoreo continuo, ajustes estratégicos permanentes, abordaje del cambio climático, protección de otras especies depredadoras y regulación de actividades humanas. No se trata de una solución fija, sino de un proceso adaptativo que debe evolucionar con nuevos datos científicos. El caso de California ya es referente internacional precisamente por esa necesidad de estrategia integral y flexible.
