Resultados concretos sobre un tema sensible que considera datos de dos décadas sobre la polución con PM2.5
Los contaminantes de partículas finas conocidos como PM2.5 (partículas de 2.5 micras o menos de diámetro) parecen duplicar el riesgo de muerte prematura con el tiempo, si se originan en centrales eléctricas de carbón en comparación con otras fuentes, según un estudio reciente.
"Las PM2.5 del carbón fueron tratadas como si fueran un contaminante atmosférico más. Pero es mucho más dañino de lo que pensábamos. Y su carga de mortalidad se subestimó seriamente", señaló en un comunicado de prensa de la Universidad de Harvard, el autor principal Lucas Henneman. Es profesor asistente de ingeniería civil, ambiental y de infraestructura en la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia. El estudio fue dirigido por investigadores de George Mason, Harvard y la Universidad de Texas en Austin. El equipo reportó sus hallazgos en la edición del 23 de noviembre de la revista Science.
El estudio se basó en más de dos décadas de datos de Medicare recopilados entre 1999 y 2020. El equipo estima que la exposición a las PM2.5 del carbón podría haber contribuido a más de 460.000 muertes en Estados Unidos durante el periodo del estudio. La mayoría de esas muertes ocurrieron entre 1999 y 2007, cuando los niveles de PM2.5 del carbón eran más altos, señalaron Henneman y sus colaboradores.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las PM2.5 pueden alojarse profundamente en el tracto respiratorio humano, con resultados poco saludables. Pero hasta ahora, no se sabía si la fuente de las PM2.5 importaba.
"A medida que los países debaten sus fuentes de energía, y a medida que el carbón mantiene un estatus poderoso, casi mítico, en la tradición energética estadounidense, nuestros hallazgos son muy valiosos para los responsables políticos y los reguladores, ya que sopesan la necesidad de energía barata con los importantes costos ambientales y de salud", informó la coautora del estudio, Francesca Dominici, profesora de bioestadística, población y ciencia de datos en Harvard.
El estudio, que fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, también utilizó datos detallados sobre las emisiones de 480 plantas de carbón de EE. UU. durante el mismo período de estudio. El equipo analizó cómo estas emisiones se desplazaban a corto plazo sobre áreas geográficas para crear "campos de exposición".
Compararon los datos de campo de exposición con los datos de Medicare de 1999 a 2016 sobre personas mayores que vivían y morían en esas áreas. Un aumento en los niveles de PM2.5 de carbón en el aire se vinculó con un aumento del 1,12 por ciento en las tasas de mortalidad locales; el doble del aumento en comparación con un aumento local en PM2.5 proveniente de cualquier otra fuente.
Al profundizar más en los datos, el equipo pudo estimar la contribución a las tasas de mortalidad locales de las centrales eléctricas individuales. En general, se estima que 10 de las 480 plantas contribuyeron cada una a 5.000 muertes en exceso durante las dos décadas del estudio. Pero también hubo algunas buenas noticias: la reducción en la prevalencia de las centrales eléctricas de carbón en todo Estados Unidos después de 2007 se reflejó en una rápida reducción de este tipo de muertes. "Las muertes por carbón fueron más altas en 1999, pero en 2020 disminuyeron en aproximadamente un 95%, ya que las plantas de carbón instalaron depuradores o cerraron", dijo Henneman. De hecho, "lo veo como una historia de éxito", señaló en el comunicado de prensa el autor principal del estudio, Corwin Zigler, profesor asociado de estadística y ciencias de datos de la UT Austin. "Las centrales eléctricas de carbón eran una carga importante que las políticas de Estados Unidos ya han reducido significativamente". Sin embargo, enfatizó que "no hemos eliminado por completo la carga, por lo que este estudio nos proporciona una mejor comprensión de cómo la salud seguirá mejorando y se salvarán vidas si avanzamos hacia un futuro de energía limpia".
