La sanción fue para la empresa más grande del Reino Unido, paradógicamente dedicada a suministrar agua y a tratar aguas residuales
Thames Water Utilities fue condenada a pagar una multa de 4.2 millones de dólares (el equivalente a 3,34 millones de libras esterlinas) por un incidente "imprudente" en el que se bombearon "millones de litros" de aguas residuales sin diluir a los ríos cerca del aeropuerto de Gatwick (uno de los cinco aeropuertos de Londres) en 2017.
Se trata de la empresa mas grande del Reino Unido dedicada a suministrar agua y al tratamiento de aguas residuales. La multa, que no es significativa frente a la dimensión de la empresa, le produjo un significativo daño reputacional que seguramente tendrá impactos en el mercado de deudas adonde la firma recurre frecuentemente. La jueza Christine Laing KC dijo el último martes que creía que Thames Water mostró un "intento deliberado" de engañar a la Agencia de Medio Ambiente sobre un incidente de contaminación del arroyo Gatwick y el río Mole, como omitir lecturas de agua y presentar un informe al regulador negando la responsabilidad.
Thames Water se había declarado culpable el 28 de febrero de cuatro cargos relacionados con la descarga ilegal de residuos en octubre de 2017, pero había negado haber tratado de engañar a la Agencia de Medio Ambiente en los eventos, argumentando en cambio que "se cometieron errores significativos". El escándalo ocurrió porque una bomba de tormenta se activó inesperadamente y estaba llenando el tanque de tormenta, a pesar de no haber lluvias sustanciales, durante 21 horas, lo que pasó desapercibido. El 11 de octubre de 2017, la bomba comenzó a derramar las aguas residuales en el río durante aproximadamente seis horas sin que se encendieran alarmas específicas para alertar al personal sobre el derrame, o cuánto tiempo las aguas residuales sin diluir ingresaban al tanque. Cuando se escuchó una alarma, el técnico principal no pudo ser contactado ya que estaban esperando un nuevo teléfono móvil. La jueza Laing KC dijo que le parecía "absolutamente extraordinario" que los desastres ambientales puedan ocurrir debido a problemas como este.
Por su parte el juez Laing KC habló de cuán "extremadamente grave" era el número de condenas previas que tenían, y agregó: "Deberían haber hecho todo lo posible para ordenar las áreas problemáticas". El juez también criticó a Thames Water por el incidente de 2017 que tuvo lugar pocos meses después de que la empresa fuera multada con un récord de otros 20 millones de libras esterlinas en marzo de 2017 por una serie de incidentes de contaminación en el río Támesis. La multa se produce cuando el gigante de servicios públicos, que atiende a 15 millones de hogares en Londres y el Valle del Támesis, enfrenta preocupaciones sobre su futuro en medio de una creciente deuda. La multa récord actual contra una compañía de agua por descarga ilegal de aguas residuales está en manos de Southern Water en 90 millones de libras esterlinas por casi 7,000 incidentes en Hampshire, Kent y Sussex en un caso presentado por la Agencia de Medio Ambiente en 2021.
Luego de la sentencia, una declaración de la codirectora ejecutiva interina de Thames Water, Cathryn Ross, consignó que la compañía estaba "profundamente arrepentida" por la "contaminación inaceptable". Ross dijo: "Aceptamos plenamente que cometimos errores significativos y ejercimos un mal juicio en ese momento, y realmente lo lamentamos".
