Científicos descubren que el cambio climático produce modificaciones en la comunicación de los animales
Algunas especies de hormigas luchan por seguir los rastros, ya que las temperaturas más cálidas provocan que cierta feromona que usan para comunicarse se descomponga.
A las pulgas de agua Daphnia les resulta más difícil evadir a los depredadores a medida que aumentan los niveles de CO₂ en el agua. Y en los arrecifes de coral, las coloridas y bonitas damiselas están perdiendo la capacidad de aprender quiénes son sus depredadores.
Todos han sido causados de alguna manera por posiblemente el cambio más grande de todos: el cambio climático.
Los científicos han liderado investigaciones que han demostrado que el cambio climático también está cambiando la comunicación química en especies marinas, de agua dulce y terrestres, con implicaciones de gran alcance para el futuro de nuestro planeta y el bienestar humano.
La comunicación química juega un papel esencial en el buen funcionamiento de los ecosistemas. Este "lenguaje de la vida" regula las interacciones entre los organismos y es esencial para el medio ambiente y, en última instancia, para toda la vida en la Tierra.
Las interacciones a través de los llamados “infoquímicos” son quizás la forma de comunicación más antigua y extendida del planeta. Los infoquímicos proporcionan la base para la gran mayoría de los procesos ecológicos en todo el árbol de la vida, tanto en la tierra como en el agua, sirviendo como pistas o señales que están presentes en la superficie de los propios organismos o que se liberan en el entorno circundante.
También ayudan a dar forma a los ecosistemas naturales al mantener su equilibrio y, al hacerlo, respaldan la provisión de muchas cosas que son de gran importancia para los humanos, incluidos los alimentos y el agua limpia.
Los infoquímicos influyen en una amplia gama de funciones y comportamientos, como la relación entre depredador y presa. Por ejemplo, los tiburones utilizan estos productos químicos para "olfatear" a sus presas a distancias alucinantes. Tenga en cuenta que cualquier químico que pueda oler es probablemente un infoquímico, a menudo destinado a una especie diferente. Por ejemplo, el olor de un bosque de pinos, es decir, la presencia de ciertos químicos, señala algo diferente para un humano, un oso o una hormiga.
Estos productos químicos también pueden afectar la búsqueda de alimento y la alimentación. Por ejemplo, algunas especies de plantas liberan infoquímicos para atraer polinizadores pero repeler a aquellos que pueden causar daño. En algunos casos, una planta bajo ataque puede incluso avisar a sus vecinos de una muerte inminente para que puedan responder en consecuencia.
Los infoquímicos pueden influir en la selección del hábitat. Son cómo las larvas de percebes seleccionan una superficie adecuada sobre la que adherirse, por ejemplo. Y las especies también utilizan infoquímicos para reconocer parejas potenciales y aumentar sus posibilidades de reproducción. Por ejemplo, algunas especies de murciélagos pueden “olfatear” a una pareja con la mayor diversidad genética.
Cambio de infoquímicos
Pero el cambio climático está alterando la producción de estas sustancias químicas portadoras de información, como las feromonas. Esto está teniendo un gran impacto en una amplia variedad de especies. La investigación científica ha demostrado que las alteraciones en la temperatura, el dióxido de carbono y los niveles de pH, todos parte del cambio climático, pueden afectar todos los aspectos de los procesos fundamentales que los organismos utilizan para comunicarse entre sí.
Un ejemplo de esto es un experimento de laboratorio que mostró cómo el cambio climático provocó una reducción en el comportamiento anti-depredador en algunas especies de peces al disminuir su ansiedad hacia los depredadores potenciales. Muchos peces liberan ciertas sustancias químicas cuando son dañados por un depredador o cuando están en peligro. Y sus compañeros peces utilizan la presencia de estas sustancias químicas, detectadas a través del olfato, como advertencia. Pero los científicos descubrieron que cuando se absorbe más CO₂ en el agua y se reduce el nivel de pH, la señal de alarma más investigada (hipoxantina-3-N-óxido) cambia de forma irreversible y a los peces les resulta más difícil detectarla.
El cambio climático no solo afecta a especies individuales. Un número creciente de estudios sugiere que los factores estresantes asociados con el cambio climático que modifican estas interacciones químicas están causando alteraciones de la información en ecosistemas completos.
Sin embargo, nuestra comprensión de los mecanismos subyacentes sigue siendo escasa. Como siguiente paso, mis colegas y yo estamos trabajando en cómo el cambio climático puede afectar la relación (o comunicación) mediada químicamente entre los patógenos que causan enfermedades y los animales que los albergan. Si el calentamiento global provoca una falla en la comunicación, en última instancia, queremos saber cómo nos afectará a los humanos.
